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Do Doctors Work?
The article below is a precis of an article by Professor Andrew Oswald which appeared in 'The Times' in September 2002. Following a request by alumni, this has been translated into three other languages - German, Spanish and Italian. This will be an occasional feature in future issues of Warwick e-network.
One of the interesting things about being a researcher is that one can think and say the unthinkable. That is presumably what we are for -- to ask ourselves, and society, questions that might upset people and preconceptions.
Here is one.
Did you know that, if you look across rich countries, there is no link at all between the number of doctors per head and the length of life-span?
If we look at those who were born in the early 1970s, we find that projected life expectancy for that cohort is about 72 years. Longevity has gone up a bit since then; for those born in 2001, life expectancy will be about 77. This is among the well-off countries, or in other words, for the top-25 richest nations in the world.
Yet say we start to look within those twenty five countries. It turns out that average life-span varies amazingly little from one place to another. For those born in the 1970s, it was best to pop out with a Swedish passport. That nation's life expectancy was 74.7 years. It was worst -- if you had to be a baby in the industrial western countries in that era -- to arrive as an Austrian. Life expectancy was 70.6 years. As an American you could look forward to 71.5 years; as a German 71 years; in France, 72.4 years. Of course most of these people born in the nineteen seventies are still going strong, so much of this is demographers forecasting, based on previous data, but the demographers are pretty accurate at this, and the general message is clear. Your nationality hardly matters at all.
Yet for those in favour of lots more health spending, the worrying thing is that the number of doctors varies absolutely enormously across these nations. Italy has the largest number of physicians per head of any place on the planet (this is probably one of the worlds less well-known facts). There are 550 Italian doctors for every one hundred thousand Italian citizens. Life expectancy, however, is a very average 72.1 years.
At the other end of the distribution, among wealthy countries, comes Great Britain. My nation is way down -- often to national despair in the newspapers. For us, there are only 160 doctors per head. Sounds worryingly low, doesnt it?
The facts then come as a surprise. Life expectancy in Britain -- again looking at the cohort born in the nineteen seventies, though the general point goes through regardless of which cohort is examined – is 72 years.
Belgium and Switzerland also have lots of physicians: 400 per head and 320 per head. Life expectancies there are 71.4 years and 73.8 years. Ireland and Japan have relatively few doctors, at only about 200 physicians for every one hundred thousand people in the population. But the Irish and Japanese have virtually identical life-spans to the Belgians and Swiss.
These facts are not easily forgotten once known. They make me question the need for ever more health care and more doctors.
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Mehr Ärzte – längere Lebenserwartung? |
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Zu den interessanten Dingen eines Forschers zählt, dass man das Undenkbare denken und sagen darf. Wahrscheinlich ist dies unsere Aufgabe – uns selbst und der Gesellschaft Fragen zu stellen, die möglicherweise die Menschen und vorgefaßte Meinungen aus dem Gleichgewicht bringen.
Hier ist ein Beispiel.
War Ihnen bekannt, dass die Lebenserwartung in den reichen Ländern in keinerlei Verhältnis zur Anzahl der Ärzte pro Einwohner steht?
Wenn wir diejenigen als Beispiel nehmen, die Anfang der Siebziger Jahre geboren wurden, stellen wir fest, dass die projizierte Lebenserwartung in dieser Gruppe bei etwa 72 Jahren liegt. Die Langlebigkeit ist seitdem etwas angestiegen. Bei denjenigen, die im Jahre 2001 geboren wurden, liegt die Lebenserwartung bei etwa 77 Jahren. Dies gilt für die reichen Länder, oder in anderen Worten, die 25 reichsten Länder der Welt.
Wir wollen uns also diese fünfundzwanzig Länder einmal genau ansehen. Dabei stellen wir fest, dass die durchschnittliche Lebenserwartung zwischen den einzelnen Ländern erstaunlich wenig abweicht. Für diejenigen, die in den Siebziger Jahren geboren wurden, war es am Besten, mit einem schwedischen Reisepass geboren zu werden. Die Lebenserwartung lag in diesem Land bei 74,4 Jahren. Am Schlimmsten war es – wenn man als Baby in einem westlichen Industrieland geboren wurde – in Österreich auf die Welt zu kommen. Dort lag die Lebenserwartung bei 70,6 Jahren. Als Amerikaner konnte man 71Jahren entgegensehen; in Frankreich 72,4 Jahren. Selbstverständlich ist der größte Teil von denjenigen, die in den Siebziger Jahren geboren wurden, noch bei guter Gesundheit. Diese Daten basieren auf den Prognosen der Demographen, die sich auf frühere Daten stützten. Die Prognosen der Demographen sind ziemlich genau und die allgemeine Botschaft ist klar: Ihre Nationalität ist ziemlich gleichgültig.
Besorgniserregend ist jedoch für diejenigen, die mehr Ausgaben für das Gesundheitswesen befürworten, die Tatsache, dass die Anzahl der Ärzte in diesen Ländern sehr unterschiedlich ist. Italien besitzt die größte Anzahl von Ärzten pro Person unter allen Ländern auf der ganzen Welt (dies ist wahrscheinlich eine der weniger weltweit bekannten Tatsachen). In Italien gibt es für jeweils Einhunderttausend Bürger 550 Ärzte. Die Lebenserwartung ist jedoch sehr durchschnittlich und liegt bei 72,1 Jahren.
An anderen Ende der Skala unter den reichen Ländern liegt Großbritannien. Mein Land liegt ganz unten – häufig zur Verzweiflung der Presse landesweit. Wir haben lediglich 160 Ärzte pro hunderttausend Einwohner. Das klingt besorgniserregend niedrig, nicht wahr?
Die Fakten sind jedoch überraschend. Die Lebenserwartung in Großbritannien – wiederum verglichen mit der Gruppe, die in den Siebziger Jahren geboren wurde; und dabei ist es gleichgültig, welche Gruppe untersucht wird – liegt bei 72 Jahren.
Belgien und die Schweiz besitzen ebenfalls eine Menge von Ärzten: 400 und 320 pro Hunderttausend Eihwohner. Die Lebenserwartung liegt dort 71,4 und 73,8 Jahren. Irland und Japan besitzen verhältnismäßig wenig Ärzte: Nur etwa 200 Ärzte pro Hunderttausend Einwohner. Die Iren und die Japaner haben jedoch buchstäblich dieselben Lebenserwartungen wie die Belgier und die Schweizer.
Diese Fakten vergißt man nicht so leicht. Ich frage mich deshalb, ob immer noch mehr Gesundheitsfürsorge und Ärzte notwendig sind.
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Los médicos, ¿son eficaces? |
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Una de las cosas interesantes sobre ser investigador es que uno puede pensar y decir lo impensable. Eso es presumiblemente para lo que estamos aquí, para formularnos, y formularle a la sociedad, preguntas que podrían hacer sentir molesta a la gente y alterar sus ideas preconcebidas.
Ésta es una de ellas.
¿Sabía usted que, si se hace un estudio de los países ricos, no hay ningún tipo de relación entre la cantidad de médicos per cápita y la duración de la vida?
Si analizamos los nacimientos a principios de la década del 70, descubrimos que la esperanza de vida prevista para esa cohorte es de unos 72 años. La longevidad ha aumentado un poquito desde entonces; para quienes nacieron en el año 2001, la esperanza de vida será de unos 77 años. Esto es en los países acaudalados, es decir, en otras palabras, para las 25 naciones más ricas del mundo.
Sin embargo, si comenzamos a estudiar esos veinticinco países, vemos que la duración media de la vida varía asombrosamente poco de un lugar a otro. Para los nacidos en la década del 70 era mejor ser sueco. La esperanza de vida en esa nación era de 74,7 años. Lo peor, si usted iba a ser un bebé en los países industrializados occidentales en esa época, era ser austríaco. La esperanza de vida era de 70,6 años. Como americano podía aspirar a 71,5 años, como alemán a 71 años, en Francia a 72,4 años. Por supuesto, la mayor parte de la gente nacida en la década del 70 todavía se encuentra en forma y por tanto mucho de esto no es más que previsiones demográficas basadas en datos anteriores, pero los demógrafos son bastante exactos y el mensaje general es claro. La nacionalidad importa poco y nada.
Pero para aquellos a favor de un gasto mucho mayor en salud, lo inquietante es que hay una variación totalmente enorme en la cantidad de médicos en estas naciones. Italia tiene la mayor cantidad de médicos per cápita de cualquier lugar del planeta. (Éste es quizás uno de los datos menos conocidos del mundo). Hay 550 médicos italianos por cada cien mil ciudadanos italianos. La esperanza de vida, sin embargo, es de 72,1 años, cifra muy similar a la media.
En el otro extremo de la distribución, entre las naciones ricas, está Gran Bretaña. Mi país está muy abajo en la lista, a menudo ante la desesperación nacional vista en los periódicos. En nuestro país sólo hay 160 médicos por cada cien mil habitantes. Sumamente preocupante, ¿no es cierto?
Los datos nos sorprenden. La esperanza de vida en Gran Bretaña, nuevamente estudiando la cohorte nacida en la década del 70, si bien lo que he dicho es válido sin importar la cohorte que se examina, es de 72 años.
Bélgica y Suiza también tienen muchos médicos, 400 y 320 por cada cien mil habitantes respectivamente. La esperanza de vida allí es de 71,4 años y de 73,8 años. Irlanda y Japón tienen relativamente pocos médicos; sólo unos 200 médicos por cada cien mil habitantes. Pero los irlandeses y los japoneses viven prácticamente tantos años como los belgas y los suecos.
Estos datos no se olvidan fácilmente una vez que se conocen. Me hacen cuestionar la necesidad de más y más atención de salud y médicos.
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Servono davvero tanti dottori? |
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Uno degli aspetti piu interessanti del ricercatore e la possibilità di riflettere e argomentare sulle cose piu impensabili. Questa probabilmente e la nostra ragione di essere: porre a noi e alla società questioni che a prima vista potrebbero contrariare persone e preconcetti.
Ecconé uno:
Avete mai notato che, da unattenta osservazione dei paesi ricchi, non esiste alcuna relazione tra il numero dei dottori pro-capite e la durata della vita media?
Se consideriamo chi e nato nei primi anni 70, osserviamo che la speranza di vita media per questa classe di persone e di 72 anni. Da allora ad oggi la longevita e leggermente cresciuta fino ad arrivare a 77 anni per quelli nati nel 2001. Questa stima e riferita ai paesi a migliore performance economica, o in altre parole ai 25 paesi piu ricchi del mondo.
Se adesso analizziamo internamente questi 25 paesi ci accorgiamo che la vita media non varia molto da paese a paese. Si dovrebbe ritenere fortunato chi nato durante gli anni settanta si e ritrovato un passaporto svedese; infatti per quelli nati in questa decade la Svezia e il paese con la piu alta speranza di vita media (74.7 anni). Allestremo opposto di questa serie troviamo lAustria in cui la speranza di vita media e di 70.6 anni. Nel mezzo abbiamo che unAmericano potrebbe raggiungere i 71.5 anni, cosi come un Tedesco i 71 e un Francese i 72.4.
Naturalmente la gran parte delle persone nate durante gli anni settanta gode tuttora di un ottimo stato di salute e queste sono delle accurate previsioni demografiche basate su dati passati, da cui si evince un messaggio molto chiaro. La nazionalità non è un fattore rilevante per quel che concerne la speranza di vita media.
E qui il punto, anche per quelli a favore di massicci incrementi nella spesa sanitaria: lelemento sorprendente e che il numero di dottori varia enormemente tra paesi. LItalia ha il piu alto numero di medici pro-capite al mondo (questo e probabilmente uno dei fatti meno conosciuti). Li ci sono 550 dottori per ogni centomila abitanti. La speranza di vita media, non molto distante dalla media, e 72.1 anni.
Sul versante opposto abbiamo la Gran Bretagna. La mia nazione, spesso citata dalla stampa come elemento di vergogna nazionale, ha un numero di dottori molto basso. Per noi ci sono solo 160 dottori per centomila abitanti. Sembra la cosa particolarmente preoccupante?
Eppure, (e qui la sorpresa!) se consideriamo nuovamente il segmento di popolazione nato durante gli anni settanta osserviamo che la speranza di vita media in Gran Bretagna e di 72 anni.
Anche in Belgio e Svizzera ci sono molti medici: rispettivamente 400 e 320. In questi paesi la speranza di vita media e di 71.4 e 73.8 anni. Irlanda e Giappone hanno relativamente pochi dottori, circa 200. E anche qui nuovamente abbiamo che Irlandesi e Giapponesi hanno la stessa probabilità di vivere cosi a lungo quanto Belgi e Svizzeri.
Questi fatti non sono facilmente dimenticabili una volta conosciuti e mi inducono a riflettere sulla necessita di maggiore assistenza sanitaria e di piu dottori.
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