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The Olympic Games and Greek Identity
Dr Zahra Newby is a Lecturer in the Department of Classics and Ancient History. She is an expert on the visual arts of the ancient world. Her current research focuses on the reception of Greek athletics in the Roman empire. This article is reproduced below in English, Italian, Spanish and French.
As Athens prepares to host the 2004 modern Olympics, it seems an appropriate time to look back to the ancient Olympic Games and the role that they played within ancient constructions of Greek culture and identity. The Games were held every four years at the Sanctuary of Zeus at Olympia, in Southern Greece, and survived for over 1100 years, from their supposed institution in 776 BC until the end of the fourth century AD. During this period Olympia came to play a key role as a gathering place for the Greeks, and as a showcase for Greek achievements, both military and athletic. Idealised nude statues were set up to commemorate the athletic victors, while individual cities also celebrated military victories here, often those won over their own neighbours.
Involvement in the competitions was open only to Greeks, though a glance at the victors reveals that the definition of who counted as 'Greek' changed over time. The Kings of Macedonia, ancestors of Alexander the Great, used their involvement in the chariot races here to prove their claims to be seen as part of the Greek world, while in the Roman period even philhellenic emperors such as Nero could take part (albeit controversially - the Olympics in which he took part were later expunged from the records!) The Hellenistic period (after the death of Alexander the Great in 323 BC) had seen great expansion of the Greek world, with new Greek cities founded in places as far flung as Egypt, Afghanistan and Syria. By the time of the Roman Empire the Olympics were still flourishing, centred at the heart of a new industry in athletic and theatrical festivals which drew competitors from across the Mediterranean world.
In the first three centuries AD the Greek-speaking eastern half of the empire was a stable and prosperous place, and cities increasingly turned to the classical Greek past for the means to assert their cultural identity in a time when all real political and military power resided at Rome. Relics of the past were particularly cherished, as can be seen from the writings of Pausanias, a man who travelled throughout Greece during the second century AD. His account of the victory statues that remained at Olympia or scattered throughout Greek cities shows that they served as important symbols of the claims of individual cities to be part of the Greek world. We also know that second-century athletes actually worshipped the statues of their illustrious predecessors, praying to them for success in the Games and crowning them once this was granted. During the Roman empire athletics continued to play a crucial role as a sign of Greek culture. To have produced citizens who were victorious at Olympia, whether in the present or the past, was a trump card for cities seeking to prove their authentic Greek identity.
Zahra Newby's book, Victory and Virtue: Greek Athletics in the Roman World is in press with Oxford University Press.
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Le Olimpiadi e l'identità greca |
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Dr Zahra Newby è Professore Associato presso il dipartimento di lettere e storia antica ed è specializzata nello studio delle arti visive del mondo antico. Attualmente si occupa della ricezione dellatletica greca nellimpero romano.
Ora che Atene si prepara ad ospitare le Olimpiadi moderne del 2004, sembra opportuno rivisitare la loro versione antica ed il ruolo da essa giocato nella costruzione e nello sviluppo della cultura e dell'identità dell'antica Grecia. A quel tempo, i giochi venivano tenuti ogni quattro anni presso il santuario di Zeus ad Olimpia, nel Sud della Grecia, dove sopravvissero per oltre 1100 anni, dal 776 a.C (presunta data della loro istituzione) fino alla fine del IV secolo d.C. Durante tale periodo, la città di Olimpia assunse una posizione chiave nel mondo greco sia come luogo di aggregazione del popolo, che come vetrina dei risultati militari ed atletici del paese. Sculture di nudi idealizzati venivano innalzate ad Olimpia per commemorare gli atleti vincitori ed accanto a queste, singole città celebravano vittorie militari sui loro stessi vicini.
Solamente i cittadini greci potevano partecipare alla competizione sebbene unocchiata alla lista dei vincitori rivela come la definizione di coloro che venivano considerati cittadini greci variò col passare del tempo. I re macedoni, antenati di Alssandro Magno, utilizzavano infatti la loro partecipazione alle corse coi carri come conferma della loro appartenenza al mondo greco, mentre durante il periodo romano perfino imperatori filoellenici come Nerone furono in grado di partecipare ai giochi (una partecipazione controversa quella di Nerone che fu addirittura eliminata dagli annali). Il periodo ellenistico (dal 323 a.C., la morte di Alessandro Magno, in poi) vide lespansione del mondo greco tramite la fondazione di nuove città in zone remote come l'Egitto, l'Afghanistan e la Siria. Durante il periodo della Roma imperiale le olimpiadi continuarono a prosperare grazie all'insorgenza di manifestazioni atletiche e teatrali che attraevano concorrenti da tutto il Mediterraneo.
Durante i primi tre secoli dopo Cristo, la metà orientale e greco parlante dell' impero visse un periodo di stabilità e prosperità. Le città orientali si rivolsero sempre più al loro passato greco come mezzo di affermazione della loro identità culturale in un periodo in cui il potere politico e militare apparteneva esclusivamente a Roma. Reliquie del passato venivano glorificate, come testimoniato dagli scritti di Pausania, autore greco che viaggiò attraverso la Grecia nel II secolo d.C. Il suo resoconto delle sculture dedicate alla vittoria, sia quelle rimaste ad Olimpia che quelle sparse per le città greche, testimonia la loro importante funzione di simbolo della volontà di ciascuna città di dimostrare la propria appartenenza al mondo greco. Sappiamo inoltre che gli atleti del II secolo d.C. veneravano le statue dei loro illustri predecessori: invocando il loro aiuto per il successo nei giochi e onorandoli una volta le loro preghiere venivano esaudite. Durante il periodo imperiale, l'atletica continuò a giocare un ruolo cruciale come simbolo della cultura greca. Produrre cittadini che vincessero ad Olimpia, sia nel passato che nel presente, rappresentava la carta vincente per le città che cercavano di provare l'autenticità della loro identità greca.
Il nuovo libro di Zahra Newby intitolato Victory and Virtue: Greek Athletics in the Roman World è in fase di pubblicazione presso Oxford University Press.
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Los Juegos Olímpicos y la identidad griega |
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La Dra. Zahra Newby es Profesora de la Facultad de Clásicas e Historia Antigua. Es experta en las artes visuales del mundo antiguo. Su investigación en la actualidad gira en torno a la acogida de los atletas griegos en el Imperio Romano.
Al prepararse Atenas para celebrar los Juegos Olímpicos modernos del 2004, parece ser oportuno recordar los Juegos Olímpicos de la antigüedad y el papel que desempeñaron en la construcción de la cultura y la identidad griegas. Los Juegos se celebraban cada cuatro años en el Santuario de Zeus en Olimpia, en Grecia meridional, y sobrevivieron durante más de 1100 años, desde su supuesta institución en 776 antes de Cristo hasta fines del siglo IV de la Era Cristiana. Durante este período Olimpia desempeñó un papel central como lugar de reunión para los griegos y de exhibición de las proezas griegas, tanto militares como atléticas. Para conmemorar a los atletas vencedores se erigieron desnudos idealizados y las ciudades también celebraban allí sus victorias militares, a menudo aquéllas ganadas contra sus propios vecinos.
Solamente los griegos podían participar en las competiciones; sin embargo, un vistazo a los vencedores revela que con el tiempo la definición de quiénes eran "griegos" cambiaba. Los reyes de Macedonia, antepasados de Alejandro el Grande, utilizaban su participación en las carreras de carros allí para fundamentar sus pretensiones de ser vistos como parte del mundo griego, mientras que durante el período romano aún los emperadores amantes del mundo helénico como Nerón podían participar (si bien ello era polémico ¡ya que las Olimpíadas en las que Nerón participó fueron más tarde borradas de los registros!). El período helenístico (después de la muerte de Alejandro el Grande en 323 antes de Cristo) vio la expansión del mundo griego con la fundación de ciudades griegas nuevas en lugares tan lejanos como Egipto, Afganistán y Siria. Durante el Imperio Romano, las Olimpíadas todavía eran florecientes, centradas en una nueva industria de festivales atléticos y teatrales a los cuales acudían competidores de todas partes del mundo mediterráneo.
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En los tres primeros siglos de la Era Cristiana la mitad oriental del imperio grecohablante era un lugar estable y próspero y las ciudades recurrían cada vez más al pasado griego clásico buscando los medios para afirmar su identidad cultural en una época en la cual de hecho todo el poderío político y militar residía en Roma. Las reliquias del pasado eran sumamente entrañables, como se puede ver en los escritos de Pausanias, viajero por toda Grecia durante el siglo II de la Era Cristiana. Sus relatos sobre las estatuas de los vencedores, en Olimpia o dispersas por todas las ciudades de Grecia, demuestran que éstas eran símbolos importantes de las pretensiones de las diferentes ciudades de ser parte del mundo griego. También sabemos que los atletas del siglo II de hecho adoraban a las estatuas de sus ilustres predecesores, suplicándoles les concedieran la victoria en los Juegos y coronándolas una vez que sus ruegos habían sido escuchados. Durante el Imperio Romano el atletismo continuó siendo un símbolo clave de la cultura griega. Haber producido ciudadanos vencedores en Olimpia, presentes o pasados, era una carta de triunfo para las ciudades que buscaban demostrar su auténtica identidad griega.
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El libro de Zahra Newby, Victory and Virtue: Greek Athletics in the Roman World está imprimiéndose en la Oxford University Press.
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Les Jeux olympiques et l'identité grecque |
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Le Dr Zahra Newby est Conférencière au Département Lettres classiques et Antiquité. Elle est experte des arts visuels du monde antique. Ses travaux de recherche portent actuellement sur l'accueil que l'empire romain a réservé à l'athlétisme grec.
A l'aube des Jeux olympiques modernes de 2004 organisés par Athènes, le moment semble opportun de revenir sur les anciens Jeux olympiques et leur rôle dans l'ancienne construction de la culture et de l'identité grecques. Les Jeux avaient lieu tous les quatre ans, au Sanctuaire de Zeus à Olympe, dans le sud de la Grèce, et ont duré pendant plus de 1 100 ans depuis leur création présumée en 776 avant J.-C. jusqu'à la fin du quatrième siècle après J.-C. Pendant cette période, la ville d'Olympe a joué un rôle clé en tant que lieu de rassemblement pour les Grecs qui venaient y montrer leurs prouesses militaires et athlétiques. Des nus idéalisés étaient dressés pour commémorer les vainqueurs des épreuves d'athlétisme tandis que des villes individuelles y fêtaient également des victoires militaires, souvent remportées sur leurs propres voisins.
Seuls les Grecs étaient autorisés à participer aux épreuves. Cependant un coup d'oeil à la liste des vainqueurs révèle que la définition de la nationalité 'grecque' a évolué au fil du temps. Les rois de Macédoine, ancêtres d'Alexandre le Grand ont utilisé leur présence à des courses de chars pour justifier le fait quils se considéraient comme faisant partie du monde grec tandis qu'à l'époque romaine, même des empereurs philhellènes comme Néron pouvaient y participer (bien que sa présence ait été controversée – toute mention des jeux auxquels il a participé ayant été ultérieurement supprimée !) . La période hellénistique (après la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant J.-C.) sest caractérisée par une vaste expansion du monde grec et de nouvelles cités grecques ont été fondées dans des pays aussi lointains que l'Egypte, l'Afghanistan et la Syrie. A l'époque de l'Empire romain, les Jeux Olympiques étaient encore florissants et étaient au cœur dune nouvelle industrie de festivals athlétiques et théâtraux qui attiraient des concurrents de tout le monde méditerranéen.
Au cours des trois premiers siècles après J.-C., la moitié est hellénophone de l'empire baignait dans la stabilité et la prospérité et les villes, qui recherchaient un moyen d'affirmer leur identité culturelle à une époque où la totalité du pouvoir politique et militaire réel se trouvait entre les mains de Rome, commencèrent à s'intéresser de plus en plus au passé grec classique. Les reliques du passé étaient tout particulièrement appréciées comme le montrent les écrits de Pausanias, un homme qui voyagea à travers la Grèce au deuxième siècle après J.-C. Son récit des statues de la victoire encore présentes à Olympe ou éparpillées dans de nombreuses villes grecques montre que des villes individuelles les considéraient comme des symboles importants de leur appartenance au monde grec. Nous savons également que les athlètes du deuxième siècle vouaient un véritable culte aux statues de leurs illustres prédécesseurs et leur adressaient leurs prières pour revenir victorieux des Jeux et les couronnaient si leurs vœux étaient exaucés. Pendant l'empire romain, l'athlétisme continua à jouer un rôle crucial en tant que symbole de la culture hellénique. Le fait davoir produit des citoyens victorieux à Olympe, dans le présent comme dans le passé était un atout pour les villes qui souhaitaient prouver leur authenticité hellénique.
Le livre de Zahra Newby, Victory and Virtue: Greek Athletics in the Roman World (Victoire et vertu : l'athlétisme grec dans le monde romain) est sous presse chez Oxford University Press.
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